“望梅止渴”是大家熟悉的一个成语，它出于三国时期的一个小故事，在《三国演义》第21回“曹操煮酒论英雄”中也有叙述。一日，曹操请刘备饮酒，曹操说：“刚才看到后园梅树的枝头上，结的梅子青青，忽然想起去年在征张绣时，一路上缺水，将士们都口渴难忍，我心生一计，以手中马鞭向前虚指道：‘前面有一片梅林’，军士听后立即都口生唾液，于是口渴就缓解了许多。今天又见梅子熟了，不可不赏，又值酿的酒也好了，所以邀请你来小亭一会。”

从此，“望梅止渴”成语流传千年。现在此成语常用来比喻人们不现实的想法，或用空想来自我安慰。其实“望梅止渴”并非无稽之谈。“望梅”确实能够“止渴”，这是人类高级神经系统活动的一种反应，是条件反射的结果。“望梅止渴”还可以治疗疾病。

据记载，隋炀帝因沉迷酒色而口干舌燥，日渐消瘦。数名太医屡治不验，隋炀帝大为恼怒，太医们束手无策，还面临着被杀头的危险。后来，一位叫莫君锡的郎中，自荐为隋炀帝治疗。他进宫后展纸泼墨，画了“梅林”和“雪景”两幅画，贴于墙上，请隋炀帝观看。隋炀帝每日观赏“梅林”时，见累累梅子挂于枝头，想起那酸甜的滋味，唾液不觉就大量分泌，于是口干舌燥渐消。又见“雪景”画中万树披白，遂觉寒气逼人，心火降消。十天之后，病情大减。

现代医生也常常利用条件反射来治病。譬如有的患者腹部外科手术后小便闭住了，尿不出来。医生让患者到厕所，把自来水龙头打开，给患者看水龙头流水，听哗哗的流水声，这样诱导患者产生联想，有利于患者恢复小便功能。

但是，条件反射有时也会诱发疾病的。如对花粉过敏的哮喘患者，当嗅到花粉后就会发病。但有的患者见到绢花或者塑料花后，虽然没有接触真正的花粉，也会引起一定的气喘症状。在日常生活中，条件反射的例子也很多，如从来没有吃过药、打过针的小孩，看见穿白大褂的医生是不怕的，多次看病后就会把吃药苦、打针痛，和穿白大褂的医生联系起来，一见到穿白大褂的医生就会本能地惧怕和啼哭。

三国时期的曹操就注意到“条件反射”现象，在天气炎热、长途跋涉、口干如焚的困境下，使出“望梅止渴”一计，使将士们的口渴感觉顷刻大减，克服了困难，摆脱了困境。可见远在一千多年前，古人就懂得了这个深奥的医学道理。